Met de fiets door de Big Apple? Wat klinkt als een kamikaze-actie, is op het tweede gezicht misschien wel de meest intensieve manier om de stad te ontdekken. Zelfs op het drukke Broadway in SoHo kun je prima fietsen – al moet je af en toe even een stukje lopen.

Door het drukke verkeer van Manhattan manoeuvreren, langs toeterende taxi’s, bussen en gehaaste voetgangers die in het wilde weg oversteken, dat was hooguit weggelegd voor professionele fietskoeriers. Bij zijn aantreden in 2002 presenteerde voormalig burgemeester Michael Bloomberg echter een ambitieus groen programma voor de stad, waartoe ook de bevordering van de fiets behoorde. Sindsdien is er veel gebeurd: er zijn honderden kilometers fietspad aangelegd, in de hele stad zijn fietsenstallingen geplaatst en inmiddels gaan honderdduizenden New Yorkers op de fiets naar hun werk. Het imago van fietsers als idioten en milieufreaks is drastisch bijgesteld – fietsen is een trend geworden in New York. Ben je net lekker op snelheid, zie je dit voor je neus op het asfalt… Over het algemeen kom je in Manhattan echter het snelst van A naar B op de fiets – zelfs als je af en toe moet ‘klunen’.

De stad van heel dichtbij op de fiets

De New Yorkers hebben eindelijk ontdekt dat hun stad eigenlijk geknipt is voor de fiets. Het centrale Manhattan, waar het leven zich voornamelijk afspeelt, ligt in een rechthoek van niet meer dan 10 bij 3 km. Elke locatie in Manhattan is binnen drie kwartier op de fiets te bereiken. En daar komt nog eens bij dat de stad zo plat als een dubbeltje is.

Voor bezoekers biedt deze nieuwe fietsvriendelijkheid heel andere mogelijkheden om de stad te verkennen. In een taxi ben je afgesloten van het straatlawaai, de geuren en alle andere indrukken die een stad als New York nu juist zo opwindend maken. De metro heeft beslist zijn charme, maar je reist puur functioneel van punt naar punt en ervaart niet hoe de wijken in elkaar overgaan. Met de fiets daarentegen zit je overal middenin, maar ben je niet zoals een voetganger beperkt tot één stadsdeel. Je kunt de overgang tussen de wijken waarnemen en de scherpe contrasten zien die deze stad vormen. En als je interesse ergens wordt gewekt, stap je gewoon af. New York op de fiets verkennen, is geen probleem. Vrijwel alle fietsenwinkels in New York verhuren ook fietsen, inclusief helm en slot.

Bovendien zijn daar ook gratis fietskaarten verkrijgbaar, waarop de fietspaden en de rustigste, veiligste straten zijn aangegeven. De stad New York promoot een rondje Manhattan dat ook is ingetekend in de diverse fietskaarten. Maar erg fijn fietsen is dat niet. Vooral aan de oostkant van het eiland moet je vaak afstappen en de route is deels niet goed aangegeven.

Groene fietssnelweg aan de Hudson

Een fiets huren bij Bike and Roll is de meest praktische optie. De winkel heeft drie filialen aan de Hudson River aan de westkant van Manhattan. Langs de rivier loopt een fietspad waarover van de zuidpunt van het eiland tot de George Washington Bridge bij 181st Street kan worden gefietst. Het is het mooiste en meest gebruikte fietspad van de Verenigde Staten. Fietstoeristen kunnen dit pad als een soort snelweg gebruiken: via deze Greenway rijd je tot de straat waar je iets wilt bekijken en daar duik je de stad in.

Als startpunt voor je tochten is het Bike and Roll-filiaal in 43rd Street aan te bevelen. Vanaf hier kun je de hele rivieroever afrijden en onderweg pauzeren in een van de vele nieuwe parkjes, bijvoorbeeld voor een picknick. Een hoogtepunt is het uitzicht op de majestueuze Washington Bridge, ten noorden van 72nd Street. Ter hoogte van 71st Street en van 79th Street aan de jachthaven liggen uitnodigende cafés met terrassen en mooi uitzicht op de rivier.

Wie met de fiets een uitstapje buiten de stad wil maken, rijdt simpelweg via de Hudson River Greenway tot aan de George Washington Bridge (oprit naar de brug bij 178th Street, hoek Cabrini Boulevard; het is een beetje zoeken om vanaf de rivieroever bij de oprit te komen, maar raadpleeg hiervoor de officiële fietskaart van de stad). Over de George Washington Bridge loopt een fietspad met een fantastisch uitzicht op Manhattan. Aan de andere kant begint meteen onder aan de brug de circa 16 km lange Henry Hudson Drive, ook wel River Road genoemd, die door het bos op de steile oever langs de Hudson loopt. Autoverkeer is hier slechts in beperkte mate toegestaan. Je bereikt die weg als je vanaf het einde van de George Washington Bridge meteen links aanhoudt en via het fietspad heuvelafwaarts rijdt. Daar zie je dan aan je linkerhand het begin van de River Road.

De bruggen over: Brooklyn Bridge & Manhattan Bridge

Een fietstocht waarbij je adembenemende uitzichten op de skyline kunt combineren met een intense beleving van de stad begint bij Bike and Roll. Van daar rijd je over het fietspad langs de rivier ongeveer 4 km in zuidelijke richting tot aan Chambers Street. Wie vanaf hier nog wat verder naar het zuiden gaat, kan een bezoek brengen aan het Skyscraper Museum , het Museum of Jewish Heritage en Ground Zero (zie ook). Anders sla je bij Warren Street linksaf en volgt de bordjes ‘Brooklyn Bridge’. Algauw kom je bij het City Hall Park met het historische stadhuis. Aan de oostkant van het park begint de oprit naar de Brooklyn Bridge. Het oversteken van de Brooklyn Bridge is al een van de hoogtepunten van een bezoek aan New York, maar op de fiets is het helemaal geweldig.

Aan de Brooklynkant rijd je niet helemaal tot aan het einde van de afrit, maar daal je al eerder een trap af die je naar Front Street brengt. Let op: je rijdt de trap zomaar voorbij! Houd op de brug links, waar fietspad en voetpad zich splitsen. Nu bevind je je in het stadsdeel DUMBO (een afkorting van Down Under the Manhattan Bridge Overpath), een voormalige pakhuizenbuurt waar inmiddels veel kunstenaars, architecten en ontwerpers een studio hebben. Neem de tijd om de galeries en cafés van de wijk te verkennen, naar het nieuw aangelegde Brooklyn Bridge Park te rijden of aan de rivier een ijsje te eten in de beroemde Brooklyn Ice Cream Factory en ondertussen van het uitzicht op Manhattan te genieten. De rivier is eenvoudig te bereiken als je vanaf de afrit van Brooklyn Bridge de fietsbordjes ‘Waterfront’ volgt.

De Brooklyn Bridge is meer dan alleen een manier om over de East River te komen – het is een icoon van de stad.

Ga in DUMBO op zoek naar de oprit van de Manhattan Bridge , die ook een fietsstrook heeft. De route naar de brug is ook bewegwijzerd: volg vanaf de rivieroever de groene bordjes ‘Manhattan Bridge’ met een fietssymbool. Als je vanuit Front Street linksaf Washington Street ingaat, is de oprit al te zien. Vanaf de Manhattan Bridge heb je opnieuw een grandioos uitzicht, maar deze keer op Manhattan, het Vrijheidsbeeld en de Brooklyn Bridge.

Aan de andere kant van de brug ligt Chinatown . Je baant je nu weer een weg dwars door Manhattan, terug naar de Hudson. De fietsroute over het eiland wordt meteen vanaf de Manhattan Bridge aangegeven: volg simpelweg de groene bordjes met het opschrift ‘Westside’. Zo kom je ook langs het New Museum (zie ook). Prince Street voert je via een doorgaande fietsroute dwars door Chinatown en door de kunst- en winkelwijk SoHo .

Aan het einde van Prince Street ga je rechtsaf Varick Street in en dan meteen weer links West Houston Street in, die je terugbrengt bij de rivier.

Vanaf hier is het nog circa 3 km naar de fietsverhuurder. In totaal is deze fietstocht ongeveer 16 km lang. Trek er tweeënhalf tot drie uur voor uit, of een halve dag als je onderweg van alles wilt bekijken en wilt lunchen.

Vanilla, vanilla chocolate chunk, strawberry, butter pecan, chocolate, chocolate chocolate chunk, peaches and cream of toch coffee? Mensen met keuzestress moeten de Brooklyn Ice Cream Factory misschien maar vermijden.