De permanent fonkelende neonreclames, de toeterende taxi’s en mensen, mensen, mensen maken hier van elke nacht een dag. Dat New York de stad is waar niemand slaapt, geloof je meteen als je rondloopt op Times Square: als Manhattan al een centrum heeft, dan is het hier op het wereldberoemde snijpunt van Broadway en Seventh Avenue bij 42nd Street. Een echte New Yorker laat zich niet tegenhouden door een beetje sneeuw en kou. Die gaat sowieso de deur uit.
Ten dode opgeschreven en leven langer, luidt een levenswijsheid. Dat geldt ook voor Times Square, genoemd naar de grote krant waarvan het hoofdkantoor hier ooit stond. Het plein was al opgegeven, maar heeft in de afgelopen twintig jaar een enorme metamorfose ondergaan.Het hart van de wereldberoemde New Yorkse theaterwijk werd na de jaren 70 steeds armoediger. Prostitutie, drugshandel en criminaliteit beheersten het straatbeeld, tot de stad in de jaren 90 in een gezamenlijke actie met het bedrijfsleven zijn beroemdste plein begon schoon te vegen.
De buurt is veilig en gezinsvriendelijk geworden en wordt tegenwoordig hoofdzakelijk bevolkt door toeristen en kantoorpersoneel. De dealers en hoertjes zijn verdwenen en rond het plein hebben zich allerlei ‘funwinkels’ gevestigd. Ziet je eerste indruk van Times Square er zo uit? Je bent niet de enige – de extreme aanval op alle zintuigen moet worden afgeslagen voor de indrukken kunnen worden verwerkt.
Het doek opent zich voor de stad
De vernieuwing van Times Square bevalt niet iedereen. New Yorkers klagen dat het plein een tourist trap is geworden en veel mensen mijden het, al is het maar omdat het hier meestal zo druk is, dat je grote kans maakt te blijven steken in de mensenmassa – en als er iets is waar New Yorkers een hekel aan hebben, is het wel stilstaan. Maar als toerist móét je Times Square hebben gezien en meegemakt, al is het maar één keer. De hordes mensen die zich over het plein (proberen te) bewegen, de neonreclame’s, de straatverkopers, de geuren en de kleuren – het is de ultieme New York Experience.
Op Broadway een theatervoorstelling bezoeken
Wie het niet erg vindt zich te laten leiden door het last-minuteaanbod, gaat simpelweg overdag naar de ticketkiosk TKTS op Times Square voor last-minutekaartjes voor die avond. Wie echter een bepaalde voorstelling wil zien, kan beter al voor vertrek kaartjes bestellen. Op www.broadway.com vind je het actuele aanbod. Op de website van uitgaansmagazine Time Out New York (www.timeout.com/newyork) staan vaak recensies van voorstellingen die op dat moment lopen en een overzicht van alle concerten en andere optredens.
Intussen hebben ook de stadsplanners erkend dat de aantrekkingskracht van Times Square het plein zelf is. Daarom hebben ze midden op de vluchtheuvel op Broadway, Father Duffy Square, een door het Australische bureau Choi Ropiha ontworpen tribune laten bouwen, enkel en alleen om mensen de gelegenheid te bieden de activiteiten op het plein en de fonkelende neonreclames in betrekkelijke rust te bekijken.
Bovendien zijn enkele delen van Broadway, waaronder Times Square, afgesloten voor verkeer, in voetgangerszones veranderd en van tafeltjes en stoeltjes voorzien. Het is een heel bijzonder stedenbouwkundig experiment, dat verrassend goed uitpakt. De New Yorkers zijn enthousiast. Neem ergens plaats om het spektakel van de neonreclames en lichtkranten te bekijken, want het is een van de leukste manieren om Times Square op je in te laten werken.
Wie nog meer show wil, kan bij de theaterkiosk TKTS , die zich midden op Times Square bevindt, kaartjes kopen voor de musicals en toneelstukken die in de 39 klassieke theaters in de omgeving van het plein worden opgevoerd. Op de dag van de voorstelling zijn hier tickets tegen gereduceerde prijzen te koop, ook voor de grote musicals die met de naam Broadway worden geassociëerd (houd wel rekening met lange wachtrijen). Eigenlijk zou je je de kans er een bij te wonen niet mogen laten ontgaan. In de traditionele theaters rond Broadway – die op zich al een bezoek waard zijn – lopen permanent tientallen voorstellingen, van musicalklassiekers als The Phantom of the Opera, Chicago en The Lion King tot serieuze toneelstukken.
Een hapje eten
Op Times Square zelf bestaat het aanbod vooral uit fastfoodrestaurants, die te veel rekenen voor wat ze bieden en niet echt aan te bevelen zijn. In 46th Street tussen Eight en Ninth Avenue rijgen de restaurants zich aaneen; vooral voor en na theatervoorstellingen worden deze drukbezocht. Hier kun je goed eten, veelal Italiaans of Amerikaans, maar toch ook voor relatief veel geld. Politieagenten zoals deze, die even van zijn pauze geniet bij McDonald’s zie je nog steeds op en rond Times Square. Maar de tijd dat dit gebied een gevaarlijke plek was vol dealers en hoertjes, is voorbij; New York heeft Times Square netjes schoongeveegd.
Een klassieke New York-ervaring op Times Square is Sardi’s , een negentig jaar oude legende in het theaterdistrict, beroemd om de honderden karikaturen van beroemde acteurs en showbizgrootheden, die hier allemaal al eens hebben gegeten. Net zo tijdloos is de Rum Room in het Edison Hotel. De cocktaillounge werd onlangs door een nieuwe eigenaar gemoderniseerd, zonder de elegante flair van het oude Times Square te verliezen. Wie bereid is nog iets verder door te lopen naar Ninth Avenue vindt daar tussen 44th en 50th Street tal van interessante internationale restaurants die redelijke prijzen hanteren, zoals de Franse Bistro Marseille en een aantal heel goede Thaise restaurants.
Entertainment zoals vroeger
Dichter bij Times Square, in 44th Street op de hoek van Eight Avenue, bevindt zich een van de beroemdste jazzclubs van New York. Birdland is genoemd naar de grote jazzsaxofonist Charlie ‘Bird’ Parker, die hier regelmatig heeft gespeeld. Nog altijd staan hier avond na avond de beste muzikanten van de stad op het podium. Het in 2007 heropende Ripley’s Believe it or not probeert het verleden van Times Square te laten herleven. Het is een sideshow, een knotsgekke verzameling van rare mensen en vreemde zaken, zoals die in het verleden dagelijks te zien waren op het beroemde plein.
Weet je niet wat een Desnuda is? Dan kun je je op Times Square live laten bijscholen. Om de acteurs, stripfiguren en halfnaakte Desnudas, waarmee je je op het plein tegen betaling kunt laten fotograferen, is de laatste tijd van alles te doen. Ze horen bij het circus van Times Square, maar de stad wijst er nadrukkelijk op dat je niet verplicht bent ze te betalen.